了解恐龙
蛇颈龙，或更准确地称为薄片龙（Elasmosaurus），实际上并不是恐龙，而是一种大型游泳爬行动物。蛇颈龙的名字源于希腊语，意为“更接近爬行动物”。这个名字是因为它看起来像部分爬行动物，部分鱼类。这类生物的整体被称为蛇颈龙、上龙和薄片龙。
它们长什么样子？
蛇颈龙种类多样，体型和形状各不相同。最短的蛇颈龙只有2.5米长，而最长的可达14米，相当于8个成年人排成一排的长度！有些种类的蛇颈龙颈部长，头部小；另一些则颈部短，拥有巨大的下颚（如上龙）。它们的身体呈椭圆形，前后各有两只鳍状肢，尾巴虽然长，但远不及颈部的长度。
科学家最初认为它们在水面附近游泳，以便将头伸出水面观察鱼类（如左图所示）。但由于它们的眼睛稍微向上倾斜，这种说法可能并不准确。它们更可能完全潜水，用长颈快速捕捉鱼类。蛇颈龙及其近亲在中生代极为成功。
它们吃什么？
根据牙齿结构和胃内容物化石，蛇颈龙主要以无脊椎动物为食，比如头足类生物（如鱿鱼）、鱼类、软体动物和其他小型海洋生物。最近，科学家发现证据表明蛇颈龙可能也是“底栖觅食者”，即从海底觅食蛤蜊和蜗牛等生物。
它们生活在什么时候？
例如，罗玛利欧龙（Rhomaleosaurus）生活在早侏罗世，而薄片龙（Elasmosaurus）生活在晚白垩世。也就是说，它们从约2.2亿年前存活至约6600万年前，与恐龙一样生活在中生代。
它们生活在哪里？
有些人认为它们可以爬出水面，像海豹一样在陆地上爬行，但也有科学家对此表示反对。无论如何，它们大部分时间都在水下生活，但由于是空气呼吸动物，它们需要时不时浮出水面呼吸。
它们的化石在英格兰、德国、韩国、澳大利亚、新西兰、美国、加拿大的曼尼托巴和墨西哥被发现。
它们是如何被发现的？
1821年，玛丽·安宁（Mary Anning） 在英格兰发现了第一个蛇颈龙化石。蛇颈龙化石主要发现于海底区域（底栖带），有时也出现在潮间带。
关于蛇颈龙的现代谜团
蛇颈龙最著名的谜团之一是“尼斯湖水怪”。关于苏格兰尼斯湖中有一种大型生物的传闻由来已久，而这些描述与蛇颈龙的外形非常相似。尽管有些目击事件被证明是骗局，目前仍没有科学证据证明这种生物的存在，但许多人对此深信不疑。研究和寻找这些超出现代动物学目录的生物被称为神秘动物学（Cryptozoology）。
1977年，日本渔民在新西兰海岸附近发现了一具腐烂的巨大尸体，尸体上有鳍状肢。由于腐烂严重，无法辨认，但有些人相信那是蛇颈龙。不过，科学家后来确认那是一条已经腐烂解体的姥鲨。
我们还需要了解什么？
- 它们的颈部到底有多灵活？科学家对此意见不一。
- 关于它们的传说是否有任何真实成分？