了解昆虫
它长什么样？
黑寡妇蜘蛛是一种闪亮的黑色蜘蛛。它有一个像沙漏形状的橙色或红色标记。它的腹部呈球形，并且底部有沙漏形状的标记。通常，只有两个红色的标记，之间是黑色的。雌性蜘蛛有时会在腹部上方，丝腺器官（吐丝器）上面看到沙漏形状。雌性通常大约有1到1.5英寸长，包括它们的腿展。生活在葡萄种植区的雌性蜘蛛通常非常小且圆，它们看起来像闪亮的黑色或红色葡萄。
雄性黑寡妇蜘蛛比雌性小得多。它们的身体大约只有1/4英寸长，颜色可以是灰色或黑色。它们没有沙漏形状的标记，但腹部上可能有红色斑点。
黑寡妇蜘蛛有时被称为“梳足”蜘蛛。它们后腿上的刚毛用于用丝网覆盖被捕获的猎物。
幼蜘蛛被称为“蜘蛛幼体”。它们在生长过程中会脱去外壳（外骨骼）。蜘蛛幼体最初是橙色、棕色或白色的，每次蜕皮（脱皮）后，它们会变得更暗。
它们生活在哪里？
黑寡妇蜘蛛属（Latrodectus）分布在全球各地，特别是在葡萄种植区。它们生活在北美、南美和南欧。它们也分布在澳大利亚、新西兰和南非。
在美国，它们的分布范围从马萨诸塞州到佛罗里达州，向西延伸至德克萨斯州、俄克拉荷马州、堪萨斯州和加利福尼亚州。它们在南方各州最为常见。
西部黑寡妇（Latrodectus hesperus）生活在加拿大西部、美国太平洋西北地区和墨西哥。南方黑寡妇（Latrodectus mactans）分布在美国的温暖地区。北方黑寡妇（Latrodectus variolus）从加拿大东南部到佛罗里达州北部都有分布。
它们通常生活在户外阴暗的避风处，如倒下的树枝、木堆和岩石堆中。有时它们也生活在啮齿动物的洞穴和空心的树桩里。其他栖息地包括车库、厕所、棚屋和地下室。
它们吃什么？
黑寡妇蜘蛛通常吃小型昆虫，如蚊子、蚱蜢和甲虫。它们有时也会吃被网捕捉到的小鼠、蜥蜴和蛇。
在炎热干燥的地方，黑寡妇蜘蛛是“专业”捕食者，主要以蝎子为食。当黑寡妇蜘蛛咬住猎物时，毒液使猎物失去反抗能力。猎物被消化液浸泡，软组织溶解成液体并被蜘蛛吸入胃中。蜘蛛的钳子状附肢（颚肢）可以用来刺破硬壳昆虫的外骨骼以获取汁液。外壳之后会被丢弃。
为了捕获猎物，黑寡妇蜘蛛建造了一个“纠结”网。网有三个不同的层次：上方的支撑线、中间的纠结线和底部的垂直捕捉线。捕捉线表面布满粘性液滴，且与地面连接。黑寡妇蜘蛛通常倒挂在网的中间。当爬行的昆虫破坏了与地面的连接后，网会把它提起到等待中的蜘蛛处。在昆虫还没挣脱前，蜘蛛就会咬住它并将其包裹在丝网中。
它如何自卫？
黑寡妇蜘蛛的红色或橙色标记警告捕食者存在危险。它反应非常迅速，能够检测到捕食者发出的微小振动。如果受到威胁，它会沿着丝线逃到地面。当受到干扰时，它经常装死。
黑寡妇蜘蛛使用毒液来自卫。当毒牙刺入皮肤时，会保持几秒钟。毒腺被压迫，毒液通过毒牙中的管道释放出来。
它经历了什么样的变态阶段？
南方黑寡妇通常在春季和夏季交配。雌性会产生一个包含大约200颗卵的卵块。她会用丝覆盖卵块，并将其形成一个保护卵的囊。这个卵囊悬挂在网中，以便远离捕食者。卵大约需要两周孵化。非常少数的小蜘蛛能生存下来，因为它们在孵化后会相互吞食。
蜘蛛幼体在达到成年之前会蜕皮几次。饮食和温度是影响其发展的因素。雌性大约需要2到4个月成熟，寿命大约为1.5年。雄性成熟需要2到4个月，寿命大约为4个月。
它表现出什么特殊行为？
虽然它的咬伤很危险，但黑寡妇蜘蛛通常非常胆小。如果不小心压到它，它可能会咬人。如果没有守卫卵囊，它会选择逃跑而不是攻击。
有说法认为，雌性黑寡妇在交配后会吃掉雄性，因此它们被称为“黑寡妇”。这种行为被称为“配偶食人性”。这种现象主要发生在实验室笼子中，雄性无法逃脱。在野外，雄性通常能逃脱，这种行为发生得较少。
如果猎物的某些小部分难以消化，它们不会吃掉，而是像战利品一样挂在网中。
它如何影响人类？
Latrodectus mactans种类在加利福尼亚州较为常见，占美国约一半的蜘蛛咬伤病例。它的咬伤会在皮肤上留下两个刺痕，并且非常痛苦。雌性黑寡妇的毒液非常有毒，但注射的量非常小，所以通常不会导致死亡。雄性黑寡妇报告中并不会咬人。
黑寡妇蜘蛛咬伤后出现的症状被称为“黑寡妇症”。这些痛苦的症状会遍布全身，医生将其称为“全身症状”。黑寡妇的毒液被称为“神经毒素”，因为它会影响神经。当神经无法正常工作时，肌肉无法活动，身体会变得僵硬，出现剧烈的痉挛和麻痹。有时，呼吸肌肉会停止工作，导致窒息。
许多人不喜欢蜘蛛。在童话故事中，蜘蛛通常被描绘成坏角色。有些人认为它们带来厄运，而另一些人认为它们带来好运。黑寡妇蜘蛛在控制害虫（如进口火蚁和收获蚁）方面起到了积极作用。
早期的美国拓荒者经常在昏暗的厕所里被Latrodectus mactans咬伤。胸部和腹部的僵硬状态导致医生误诊为阑尾穿孔。
在17世纪，南欧人被Malmingatte种类的黑寡妇蜘蛛咬伤后，会跳舞并狂热舞动。据说这种舞蹈有助于缓解痛苦的症状。它们的舞蹈被称为“塔兰泰拉”舞蹈，得名于意大利塔兰托地区。